D’ALPHONSE DALOZ À SIR JOHN WHITLEYC’est très difficile à imaginer aujourd’hui, mais LeTouquet, découpé par la Manche et l’estuaire de laCanche, n’était jadis qu’un vaste triangle de sable balayé par les vents. En 1837, Alphonse Daloz, un notaire parisien de 37 ans, fortune en poche après avoir cédé son office notarial, acquiert ce « royaume » de 1 600 hectares. Pour dompter cette contrée sauvage et stabiliser les dunes, il va patiemment planter 800 hectares de pins maritimes, peupliers et aulnes. Passionné de nature et de chasse, notre homme se pique ensuite d’embellir sa forêt en y introduisant d’autres espèces d’arbres (trembles, frênes, ormes, chênes) et du gibier. En 1864, il fait construire le château Daloz, une grande demeure à l’emplacement actuel du Palais des Congrès et du Casino Barrière, où il reçoit ses amis dans les meilleures conditions. Parmi eux, le fondateur et rédacteur en chef du Figaro, Hippolyte de Villemessant. Nous sommes en 1874. Lors d’une chasse à courre, le journaliste perd son équipage et se retrouve à la pointe du Touquet, un espace dunaire avec, en face de lui, la rivière, la mer et des étendues de sable gigantesques. Il va tomber sous le charme et souffler à Daloz l’idée de lotir une partie de son domaine afin de créer une station balnéaire entre mer et forêt. Villemessant va même donner la première appellation à ce territoire qui en aura bien d’autres : l’« Arcachon du Nord », une association qui fait penser à la côte atlantique et à la forêt des Landes. Les bains de mer sont déjà en vogue à l’époque et, portée par l’essor du chemin de fer qui la place à quelques heures de Paris, Deauville a le vent en poupe. On se délasse sous le ciel normand des contraintes de l’étiquette parisienne. Au départ de la capitale, le Touquet est aussi desservi par le chemin de fer du Nord qui fait une halte en gare d’Étaples. Pour damner le pion à sa grande rivale et attirer les Parisiens dans leur fief, les deux compères ont l’idée de baptiser cette nouvelle villégiature « Paris-Plage ». Le premier lotissement en front de mer - on ne parle pas encore de villas, mais de « chalets » construits entièrement en bois - est inauguré en 1882 et marque la naissance de la station. Dès 1900, un tramway électrique relie Paris-Plage à la gare d’Étaples. À son bord, on peut apercevoir de belles élégantes portant des robes froufroutantes et des chapeaux garnis de plumes. Après le décès d’Alphonse Daloz, Le Touquet et Paris-Plage sont rachetés en 1902 par un industriel anglais, Sir John Whitley, qui obtiendra en 1912 la création officielle du « Touquet-Paris-Plage ». Fine mouche, il a saisi tout l’intérêt de la proximité de l’Angleterre et veut se calquer sur le modèle des British seaside resorts, pionnières dans le domaine. Avec l’appui financier de son associé Allen Stoneham, il développe trois axes majeurs qui vont forger l’ADN du Touquet-Pa- Salon de Lecture ris-Plage et le propulser, dans les Années folles, au firmament des stations balnéaires. HôtelBarrièreLeWestminster I 41