CULTURE PORTRAIT Shooting the rapids “Une vie de kayakiste”FROM NOVELIST AND OUTDOORSMAN PETER HELLER, A WHITEWATER-PACED THRILLER Un polar dans le Grand Ouest américain, aux STARRING AN ATYPICAL WOMAN DETECTIVE. basques d’une détective pas comme les autres. The first thing we told him was how much we Un roman à la fois haletant et contemplatif. loved the title character of Celine, an endearing Rencontre avec Peter Heller. 68-year-old eccentric who makes sculptures of animal skeletons when she’s not working as a Par Isabelle Potel private investigator. “That character is my mother,” Peter Heller says. “Born in Paris in 1933, she came D’ENTRÉE, ON LUI DIT qu’on a adoréce personnage de vieille dame wasp to New York at age seven and saw Nazi spies et excentrique, sculptrice à ses heures (tendance squelettes d’animaux everywhere. She dreamed of joining the CIA, and revisités) et détective privée à rebours des clichés du genre, qui illumine de ended up becoming a detective. My father, a real sa drôlerie et de sa bonté ce polar pas comme les autres. Peter Heller, qui ‘Mad Man,’ used to read me poetry. At eleven vit à Denver, Colorado, sourit : “C’est ma mère ce personnage. Décédée years old,I came across a copy of Hemingway’s il y a plus de quatre ans. Née à Paris en 1933. A 7 ans, vivant à New York, Nick Adams Stories and I knew what I wanted to elle voyait partout des espions nazis. Son rêve était d’entrer à la CIA. Mais do: go fishing, have adventures and write!” elle s’est mariée et je suis arrivé… Elle a obtenu son permis de port d’arme After completing his studies, Heller hit the road et elle est devenue détective. Moi je détestais la ville, je n’aimais in a pickup truck, traveling and que grimper, escalader… Mais mon père, authentique “mad working odd jobs. He developed man”, comme dans la série, me lisait beaucoup de poésie : à six a passion for kayaking and ans je voulais être poète, puis à onze ans je suis tombé surLes became a river guide, joining Aventures de Nick Adams, d’Hemingway, et j’ai su que je voulais expeditions around the world and faire ça, pêcher, vivre des aventures, et écrire !” publishing accounts of his adven- Après des études de littérature et de biologie (“pour tures. “But I still didn’t know how apprendre la nature”), Peter Heller prend la route à bord d’un to write fiction,” he says. “Then, pick-up truck et les boulots qui se présentent (bûcheron, in my late forties, I took off like in livreur de pizza…) Sa passion pour le kayak traçant son destin, a kayak, not knowing what might il devient guide de rivière, sans jamais cesser d’écrire pour lui, lie ahead. I wrote an opening sen- poésie, histoires courtes. Il participe à des expéditions partout tence with no other idea in mind dans le monde, commence à publier des reportages dans la and ended up with a novel.” That presse, puis plusieurs livres de récit – comment il a survécu à la rivière was The Dog Starsin 2012, followed two years Tsangpo au Tibet ou à deux mois passés sur un bateau de l’association de later by The Painter. For Celine,he set the action défense des baleines Sea Shepherd, ou encore pour raconter son voyage de in Wyoming and Montana, where the protagonist noces avec Kim, sa femme encore à ce jour, lors duquel ils apprirent à sur- is looking for a photographer who disappeared fer en six mois, partant de Californie jusqu’à Mexico en longeant la côte. 20 years earlier. She roams the American West in “Mais tout ce temps d’aventure, c’était une joyeuse diversion par the company of her husband Pete, a taciturn but rapport à l’écriture. Je ne savais pas écrire de fictions. Alors, à presque witty man filled with admiration for his detective 50 ans, j’ai fait comme en kayak, quand on ne sait pas ce qu’on va trou- wife. Making the thriller a love story after all. ver un peu plus loin. J’ai écrit une première phrase sans aucune idée de rien et je me suis retrouvé avec un roman post-apocalyptique ! Je ne voulais surtout pas être comparé à Cormac McCarthy pourtant…” Ce sera La Constellation du chien, en 2012, suivi de Peindre, pêcher et laisser mourir, en 2014. Pour Céline, Peter Heller a laissé de côté une certaine virilité (souvent Kim, qui est sa première lectrice, lui dit : “Too much fishing !”), pour un roman tout en contemplation de la nature du Wyoming et du Montana, et nourri avant tout de la splendide complicité d’un vieux couple parti en camping-car sur les traces d’un photographe disparu vingt ans plus tôt. Car Peter Heller a aussi entraîné son beau-père (le compagnon de sa mère) dans le livre. “Ils faisaient ensemble ce boulot d’enquête, ils ont réuni ainsi une centaine de familles.” Un person- nage de mari taiseux et plein d’ironie, qui voue une admiration et une confiance totales à sa femme détective. Un couple merveilleux d’estime partagée. Un roman d’amour, en somme. Céline, Peter Heller, éd. Actes Sud, 335p., 22,80 €. 84 / AIR FRANCE MADAME ESSERP SOTOHP